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這一天，气溫下降到-16℃。天气相當平靜，在沒風的情況下，寒冷很容易忍受。哈特拉斯趁著晴朗的天气去勘測周圍的平原；他爬上北方最高的一座冰山，借助望遠鏡只看到了連綿的冰山和冰原。看不到一塊陸地，看到的只是一派混亂的景象，樣子极其悲涼，他回到船上，試著計算他可能在這里呆多久。 獵手們，其中包括醫生、詹姆斯·沃爾，辛普森、約翰遜、貝爾不失時机地為船上提供鮮肉，鳥類已經消失了，它們到南方尋找不太酷烈的气候。只有這個緯度特有的岩鶉在冬季來臨的時候沒有退縮。人們很容易就能把它們打下來，它們數量很多，保證儲存大量的獵物。 野兔、狐狸、狼、白鼬、熊并不罕見；一個法國的、英國的或挪威的獵手沒有抱怨的權利；但是凶狠的野獸絲毫不讓人靠近；在与它們融為一体的白色平原上把它們區分出來是非常困難的，因為，在天气變得酷寒之前，它們變色，換上了冬天的皮毛。醫生与某些自然科學家的觀點相反，他認為這种變化不是由于气溫大幅度降低，因為它發生在十月份之前；它同樣不是生理原因，而恰恰是天意的安排，想要北极的動物有方法應付嚴寒的北极冬天。 人們經常通過海牛、鯨以及通常歸在海豹屬下的動物；獵手們特別著意于獵捕它們，為得到它們的皮和脂肪，脂肪特別适合當作燃料。況且這些動物的肝髒在必要的時候可以成為一种良好的食品；數起來有數百頭，在离船北部兩三海里的地方，冰田几乎都被這些龐大的哺乳動物的洞窟穿透了；只是，它們有一种突出的本能識別獵人，很多受了傷，潛到浮冰底下輕而易舉地逃走了。 但是19日，辛普森在离船400碼的地方捉住了一頭；他仔細地把它逃跑的洞口堵住了，這樣野獸就在獵人們的控制之下了。它掙扎了很長時間，數次中彈之后，最后被打死了。它長達九英尺，它的頭類似于叭喇狗頭，頜里有16顆牙齒，胸部的大鰭像魚翅一樣，尾巴很小，長了另一對鰭，這些都可以作為鯨門的一個完美的標本。醫生想要保留它的頭作為自然史的收藏品，留著它的皮以備將來使用，就讓人把它們用快速而又省錢的方法進行處理。他把動物的身体放在洞口，成千上万的小蝦把肉吃得一點儿不剩；半天之后，工作完成了，利物浦行會最老練、最負盛名的鞣革工也做不了這么好。 太陽一過了秋分點，也就是9月23日，可以說北极地區的冬季開始了。這顆樂善好施的星球，一點一點降到地平線之下，10月23日最終消失了，它的傾斜的光線掠過那積雪的山峰。醫生以科學家和旅行家的身份向它做最好的道別。在二月份之前他不會再見到它了。 不要以為在這陽光完全消失的漫長日子里漆黑一團，每個月月亮都盡量代替它發揮作用；還有星星的亮光，行星的光輝，北极常見的极光和白雪的地平線之處的特別的反射光；而且，太陽此刻正處于南部最高的磁偏角處，12月21日，在北极地平線處接近13°角；因此每天有几小時的黃昏時光。只是，霧气和雪團常把這些寒冷的地區拖入完全的黑夜之中。 但是，直到這時候，天气還是不錯的；只有山鶉和野兔怨聲載道，因為獵人們不讓它們得到片刻的休息；人們為狐狸設了許多陷阱，但這些多疑的動物不上當；許多次它們扒了陷阱底下的雪把誘餌吃掉，卻不冒什么風險；醫生把它們送給了魔鬼，心里還是對送給他這樣的禮物感到非常難受。 10月25日，溫度計指示的只有-20℃。刮起了無比狂暴的颶風；漫天飛雪，沒有一絲光亮照到“前進”號上。數小時以來，大家都在為貝爾和辛普森的命運擔心，他們打獵走得太遠了；他們第二天才回到船上，他們在黃鹿皮里躺了一整天，颶風橫掃他們上方的天空，雪把他們埋了五英尺。他們險些凍傷，醫生費了很大勁才能使他們的血液重新循環起來。 暴風雪不停歇地持續了八天，人們無法到外面去，一天之內气溫的變化達15到20度。 他們不得不空閒下來，各做各的事。有的人睡覺，其余的人吸煙，某些人在低聲交談，約翰遜或醫生走近之后，他們就停下來；在船上的這些人之間沒有任何精神上的維系，他們只有在一起進行晚禱，禮拜天念主日經和做圣事時候才聚集在一起。 克里夫頓算得非常清楚，過了北緯78°之后，他那部分酬金就升到了9375法郎；他發覺這是個整數，就不奢求比這個更多了。大家同意他的意見，開始幻想享用這筆辛辛苦苦賺來的錢了。 哈特拉斯几乎沒了蹤影。他既不參加打獵，也不參加散步。他對讓醫生贊歎的气象現象一點也不感興趣；他活著只有一個想法；它可以用三個字來概括：到北极。他想的只是最終獲得自由的“前進”號重新開始探險旅程。 總之，船上人的普遍感受是悲傷，沒有什么比這更傷心的了，看到這條船像囚犯一樣，不再處于它天然的狀態，在厚厚的冰層下面改變了它的形態；它什么也不像；它生來是運動的，卻沒法動；人們將它改造為木屋，貨倉，居所，而它本來是抗擊暴風雨的。這种不正常，這种不自然的情況，在人們心里引起了無以名狀的焦慮和遺憾的感覺。 在無所事事的時候，醫生整理旅行日志，這种敘述是忠實的再創造：他從不游手好閒，他平和的性情沒有改變。只是他非常滿意地看到暴風雨結束了，重又開始日常的打獵了。 11月3日早晨六點，气溫是-21℃，他在約翰遜和貝爾的陪伴下出發了；冰原連成了一片；前些日子雪下得很大，凍得結結實實的，地上很适于行走；空气中有一种干燥刺骨的寒气，月亮發出無比純洁的光亮，那束令人惊异的光照亮了冰原的每一個凹凸不平的地方；足跡的四周發出光來，在獵人走過的路上留下光亮的痕跡，他們巨大的影子异常清晰地投射在冰面上。 醫生帶上了他的朋友達克；在追捕獵物方面，他喜歡它胜過格陵蘭种犬，這是有原因的；后者在類似的情況下用處不大，看起來沒有溫帶地區的狗那么富有熱情。達克一邊跑一邊在路上嗅著，經常在熊的新鮮的足跡上停下來。但是，盡管它非常机警，獵手們走了兩個小時之后，仍然沒有碰到一只野兔。 “難道獵物已經預感到有向南遷的需要了嗎？”醫生在冰丘腳下休息的時候說。 ——“可能是這樣，克勞伯尼先生，”木匠回答。 ——“我可不這么想，我看，”約翰遜回答，“野兔、狐狸和熊就是這种气候造就的；我看，它們消失的原因是上次的暴風雪；但是，只要刮起南風，它們立刻就會出現。啊！要是您說的是馴鹿或者麝牛，那就是另外一回事了。” ——“但是，在麥爾維爾島，發現了大群這類動物，”醫生又說，“這個島更靠南，這點不錯，而且在巴利冬季停泊的時候，巴利總是隨意捕到這种美妙的獵物。” ——“我們可不大同意，”貝爾回答，“只要我們能弄到熊肉，就不該有什么抱怨的。” ——“這恰恰就是困難所在，”醫生反駁道，“我看熊太希罕了，而且野性十足；它們還不夠文明，沒法到前面來挨槍子儿。” ——“貝爾說的是熊肉，”約翰遜又說，“但是這种動物的脂肪此刻比它的肉和皮毛更招人惦記。” ——“你說得對，約翰遜，”貝爾回答，“你總是想著燃料的事。” ——“怎么能不想呢？即使最大限度地節約使用，我們剩下的也用不了三個星期了！” ——“對，”醫生說，“真正的危險在這里，因為我們才到十一月初，二月份是北极地區一年中最冷的月份；總之，要是沒有熊的脂肪的話，我們就得用海豹的脂肪。” ——“不會太久，克勞伯尼先生，”約翰遜回答，“這些動物不久就會棄我們而去的；由于寒冷或恐懼，它們不會再出現在浮冰表面上了。” ——“那么，”醫生又說，“我看應該絕對把目標對准熊，我承認，這恰恰是這些地區最有用處的動物，因為它單獨就可提供對人有用的食物、衣服、光和燃料。你听到了嗎，達克？”醫生撫摸著狗說道，“我們需要熊，我的朋友；找去！看吧！找去！” 達克此刻正在嗅浮冰，它被醫生的話語和撫摸振奮起來，立刻像箭一樣出發了。它奮力狂吠著，盡管它跑遠了，獵人們還能听到它那有力的叫聲。 聲音的傳播范圍在低溫下是惊人的，它等于北极天空中星辰的光亮；光和聲波能傳到很遠的地方，特別是在干冷的极北的夜晚。 獵人們在遠處犬吠聲的指引下沿著達克的足跡奔了過去；他們走了一海里，到的時候已經上气不接下气了，因為在這樣的气候中肺部立刻被窒息了。達克在离一個巨大的東西50步遠的地方停了下來，那個東西在一個小丘上晃動著。 “我們可是夢想成真了！”醫生叫了起來，把槍准備好。 ——“一頭熊，千真万确，一頭漂亮的熊，”貝爾說，他也照醫生的樣子做了起來。 ——“一頭特別的熊，”約翰遜說，等待他的兩個同伴開槍后再開槍。 達克拼命地叫著。貝爾向前走了20步，開槍了；但野獸看樣了沒有中彈，因為它繼續笨重地搖晃著腦袋。 約翰遜走近了，他先仔細地瞄准，然后扣動了扳机。 “好！”醫生喊道：“還是沒打中！啊！討厭的折射！我們不在范圍之內；我們永遠也适應不了！這頭熊离我們有1000步！” ——“向前走！”貝爾回答。 三個伙們迅速地奔向一點也沒受到槍聲惊嚇的動物；它看起來身強力壯，獵手們顧不上進攻的危險，就已沉浸在征服者的歡樂之中了。他們到了适當的距离之后，便開了槍；熊無疑受了致命傷，猛然跳了一下，倒在小丘腳下。 達克扑了上去。 “這頭熊，”醫生說，“打倒它并不難。” ——“只要開三槍，”貝爾帶著輕蔑的神色說，“它就倒地了！” ——“這可有點奇怪，”約翰遜說。 ——“除非我們到的時候，他正衰老而死。”醫生笑著回答。 ——“千真万确，不論老的還是小的，”貝爾反駁道，“都是一個很大的收獲。” “啊！看看吧！”貝爾喊道，“它多么強壯啊！” ——“真的！”醫生說，“我們殺死了一頭熊，倒下的卻是一只狐狸！” 約翰遜不知該說什么好。 “好啊！”醫生叫道，他气值得笑了起來，“還是折射！總是折射！” ——“您這是什么意思，克勞伯尼先生？”木匠問。 ——“是的，我的朋友；它在体積上騙了我們，就像在距离上騙了我們一樣！它讓我們在狐狸皮底下看見了一頭熊！獵人們在類似情況下不止一次地搞錯過！好啦！這就是我們想象付出的代价。” ——“确實，”約翰遜回答，“熊也好，狐狸也好，我們還是要把它吃掉。我們拿走吧。” 但是，正當水手長要把野獸放在他的肩上。 “這才是更有用的！”他叫道。 ——“是什么？”醫生問道。 ——“看，克勞伯尼先生，看！這頭野獸的頸上有一個項圈！” ——“一個項圈？”醫生反問，地朝野獸俯下身去。 的确，磨損了一半的一條鋼項圈出現在狐狸的白毛當中；醫生相信在上面會找到刻的字母；他用手轉了一圈，把項圈從脖子上拿下來，看上去它已套上去很久了。 “這是什么意思？”約翰遜問。 ——“這意味著，”醫生答道，“我們剛剛殺死了一只年齡在12歲以上的狐狸，我的朋友們，一只1848年被詹姆斯·羅斯捉住的狐狸。” ——“這可能嗎！”貝爾叫道。 ——“這沒有疑問；我很后悔我們打死了這只可怜的狐狸！詹姆斯·羅斯過冬的時候，想方法用陷阱捉住了大量的銀狐；人們把銅項圈套在它們的脖子上，并在上面刻下他們的船只‘事業’號和‘勘察者’號的情況以及生活物資的儲藏情況。這些動物越過廣大的地區尋覓食物，詹姆斯·羅斯希望它們中有的會落到富蘭克林遠征隊的某個人手中。這就是所有的解釋，這頭可怜的動物，也許救過兩個船隊的性命，現在毫無用處的倒在我們的槍口下。” ——“的确，我們不要吃它吧，”約翰遜說，“畢竟，這是一條12歲的狐狸！無論如何，我們要保留它的皮，作為這次奇遇的見證。” 約翰遜把動物放在他的肩上。獵人們按照星星指定的方向向大船走去；他們的遠征并非一無所獲；他們打下了許多對海鳥。 在到達“前進”號一小時之前，發生了一种現象，讓醫生感到非常奇怪。這是一次真正的流星雨；數以万計，就像是最后放的最精彩的煙火中的火箭。月光黯淡了。眼睛不能隨心所欲地觀賞這种持續數個小時的景象。莫拉夫兄弟1799年在格陵蘭島上看到了同樣的流星。這簡直就像是老天在這荒涼的緯度賜給地上的一個真正的節日。醫生回到船上后，夜里觀察這种現象，它直到將近早晨七點才結束，當時空中非常沉寂。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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