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賈斯珀·霍布森回去后的首要之事是向托馬斯·布萊克詢問小分隊的情況。24小時以來未發生任何變化。但是，正如隨后的觀察顯示，浮島的緯度低了一度，也就是說，它向西南方向漂移了。此時，它与西喬治地帶的小岬角冰角緯度相同，离美洲海岸線有兩千海里了。這個海域的水流速度好像不如北冰洋東部的快，但小島始終在漂移，讓賈斯珀·霍布森极為擔憂的是，它漂向了白令海峽。此時還只是7月24日，只需一個大點的海流，用不了一個月，小島就會穿過白令海峽進入太平洋的暖流中，在那儿，站島會像“水杯里的糖塊”一樣溶掉。 波利娜·巴尼特夫人向瑪奇通報了巡察小島的結果；她告訴了她地峽斷裂處的成迭結构，冰原在水下部分估計為五英尺，中士的奇遇及他那不情愿的洗浴，以及時刻會引起冰塊破裂或變薄的种种原因。 但商站里還是一派平和景象。這些勇敢的人從未想到過希望堡漂浮在大海的深淵上，而堡里的居民每一分鐘都生活在危險之中。他們的身体都很健康。天气晴好，气候怡人。男男女女都心情愉快，体質強壯。小家伙米歇爾帶來了歡樂；他剛開始學步，在堡壘的圍牆院內走來走去，若利夫下士愛他至极，已經想要教他擺弄火槍，作個士兵了。啊！如果若利夫夫人也能生個這樣的儿子，他會把他訓成一個多好的戰士啊！但若利夫家族人丁不旺，直到現在，老天還不肯給他們一個孩子，盡管他們天天祈愿。 至于士兵們，活計可真不少。麥克·納普木匠及他的手下工人們：彼得森、貝爾徹、加里、龐德、霍普正積极地造船，這是一項長期而艱巨的任務，需要几個月才能完成。不過，這條船恐怕要到明年夏天才會使用，人們也并沒有為此而疏忽商站的其他工程。賈斯珀·霍布森任憑他們怎么干，就好象堡壘會無限期地存在下去一樣。他堅持不讓他的部下了解實情。這個相當嚴重的問題已好几次由希望堡的“參謀部”進行了討論。在這一點上，波利娜·巴尼特夫人和瑪奇完全不同意中尉的意見。她們覺得，這些勇敢堅強的同伴們并不是遇事絕望的人，而如果小島形勢變得危險，已到了無法保密的程度時，其打擊肯定會更大。不過，盡管這种說法有對的地方，賈斯珀·霍布森卻不想改變看法。在這個問題上，朗中士支持他的看法。也許，他們倆有理，他們更了解情況及人員。 因此，堡壘的加固与防御工程仍在繼續。柵欄圍牆又加了新樁，并加高了許多地方，形成了一道防御嚴密的封鎖壕。麥克·納普師傅甚至實施了他一直挂在心上的計划，并得到了他的領導的贊同。在湖的兩個突角上，建了兩個小哨亭，若利夫下士渴望著他派哨兵上去站崗的時刻來臨。這使整座建筑顯示了其軍事气派。 加固完圍牆后，麥克·納普想起了去年冬季的嚴寒，于是，他在主屋右側上又建了一個新的柴屋。這樣，他們就可以通過一個內門，走到這個封閉的柴房里，而不必到室外去冒險了，而且燃料就總是在消費者身邊了。在主屋的左側，本匠又蓋了一間供士兵居住的大房子，使公共大廳去掉了那些行李床。這個大廳今后只用作吃飯、游戲和工作了。這個新蓋的大房子供士兵們及三個分別住在單間里的家庭使用。一座毛皮倉庫也建在了主屋后面，火藥庫旁邊。這樣，閣樓里就空了，用鉚釘把它釘死，能抵住任何形式的侵襲了。 麥克、納普還想用木頭蓋一座小禮拜堂。這個建筑是包括在霍布森中尉的原始計划中的，是商站整体建筑的一部分。不過，建造的時間延到明年夏天了。 從前，霍布森中尉對這座建筑的每一個細節都傾注了怎樣的關心，怎樣的熱情，怎樣的努力啊！如果是建在結實的地面上，他看到這些房屋、這些倉庫和庫房在他身邊拔地而起時，他該有多么興奮啊！而他計划在巴瑟斯特角頂峰上修建碉堡保衛希望堡的計划也無用了！希望堡！這個名字此時使他心碎！巴瑟斯特角已永遠离開了美洲大陸，希望堡正該喚作無望堡！ 這些工程用掉了整個夏季，人們從未缺過活儿干。造船按部就班地進行著。根据麥克·納普的計划，船的吨位是30來吨，足以容下二十來個乘客航行几百海里。木匠幸運地找到了几根彎木，造好了船肋，很快，船的艏柱和艉柱就固定在龍骨上，矗立在巴瑟斯特角腳下的工地上了。 當木匠掄著斧頭、鋸子干活時，獵手們在獵捕野味，鹿和北极兔在商站附近很多。中尉讓薩拜因和馬博爾不要走遠，理由是在工程未結束前，他不想在周圍留下痕跡，以免引來敵人。其實，賈斯珀·霍布森不想讓他們對半島的變化起疑。 一天，馬博爾詢問是否該去海象灣再獵捕几只海象以獲取海象油作燃料時，賈斯珀·霍布森馬上答道： “不，不必了，馬博爾！” 霍布森中尉清楚地知道，海象灣已留在南邊二百海里開外，現在海象再也不會光顧小島沿岸了！ 應該指出，不要以為賈斯珀·霍布森對形勢持悲觀態度。他還遠未絕望。這一點他已多次對波利娜·巴尼特夫人或中士說過。他堅信，小島能堅持到嚴寒將冰層凍住，使它不再漂流的那個時刻。 确實，在環島旅行之后，賈斯珀·霍布森已准确地測定了他的新領地的周長。島的周長為40多英里１，其面積至少有140平方英里。如果作比較的話，維多利亞島比圣赫勒拿島還要稍微大一點，它的周長大的与炮台線以內的巴黎一樣大。即使小島分為几塊，其面積也應足以讓人在上面住上一段時間。 １大約為52公里或13法里。——原注。 波利娜·巴尼特惊奇于冰塊如此之大，對此，霍布森中尉以北极航海家們的觀察材料來回答。這并不罕見，帕里、潘尼、富蘭克林在橫渡北冰洋時，都曾遇到過冰原，長為100英里，寬為50英里。凱萊船長甚至還棄船登上了一塊面積不少于300平方英里的大冰塊。比較起來，維多利亞島又能算得了什么呢？ 不過，小島的幅員應能堅持到冬季嚴寒的來臨，而不致被暖流融化了基座。賈斯珀·霍布森對這一點毫不怀疑，應該說，讓他感到絕望的是，看到如此多的工作，如此多的辛勞，如此多的計划，他那馬上就要實現的夢想全都將隨波而去。可以想象，他對目前的工程已毫無興趣。他任大家去作，僅此而已！ 波利娜·巴尼特夫人強裝笑臉。她鼓勵同伴們去干，自己也動手干，好似前途在握。因此，看到若利夫夫人饒有興趣地照看播下的种子，她也每天幫忙，并出出主意。酸模和辣根菜全都大丰收，這還真虧了下士像個稻草人一樣地認真地保護著菜地，使其免遭千万只鳥儿的損害。 鹿的養殖很成功。好几只母鹿產了仔，于是，小米歇爾就有鹿奶喝了。鹿群已增至三十來頭了。人們把鹿群帶到巴瑟斯特角的草地上去吃草，并將坡上的草晒干，以作冬季的草料。鹿群与堡壘里的人很友好，又很容易飼養，一般都不遠离商站，其中有几頭已能拖拉雪橇運木頭了。 此外，又有些在商站附近轉悠的鹿落入了挖在堡壘与巴尼特港之間的陷阱里。還記得嗎？去年，這個陷阱還逮住了一只大狗熊。而在這個季節，通常掉進去的是鹿。鹿肉經過腌制，晾干，保存了起來。至少捕捉到了二十來頭鹿，冬季很快就會把它們引向緯度較低的地方去了。 但是，有一天，由于土地的結构變化，陷阱無法使用了。8月5日，獵手馬博爾察看回來后，走近賈斯珀·霍布森，用奇怪的聲調對他說： “我剛剛察看過了陷阱，中尉。” “那么，馬博爾，”賈斯珀·霍布森答道，“我希望您像昨天一樣走遠，陷阱里有一對鹿，對吧？” “不，中尉……不……”馬博爾有點不自然地說道。 “怎么！您的陷阱里未像往常一樣捕到獵物嗎？” “沒有。不過，如果真有動物掉在洞里，也一定是淹死了。” “淹死了！”中尉叫道，眼神憂慮地望著獵手。 “是的，中尉。”馬博爾答道，他認真地看著他的領導，“洞里裝滿了水。” “好吧。”賈斯珀·霍布森以對此毫不重視的口吻答道，“您知道，這個陷阱有一部分是挖在冰層上的，冰壁可能被太陽晒化了，于是……” “中尉，對不起打斷您的話，”馬博爾答道，“這水不是冰融化造成的。” “為什么呢，馬博爾？” “因為，如果是冰融的水，水應是淡的，您以前也曾說過，但正相反，洞里的水是咸的！” 盡管他很能控制自己，賈斯珀·霍布森的臉還是變得有點發白，什么也沒說。 “另外，”獵手補充說，“我想探一下水的深度，但讓人惊奇的是，我竟然未触到底儿。” “那么，馬博爾，您想是怎么回事呢？”賈斯珀·霍布森立即說道，“這沒有什么可惊奇的。可能是土地的裂縫將陷阱与大海通起來了，有時會發生這种事儿……甚至是在最堅硬的土地上，勇敢的獵手，暫時放棄使用陷阱吧，在堡壘附近下几個套子算了。” 馬博爾舉手敬了個禮，向后轉，离開了中尉，但卻奇怪地望了他一眼。 賈斯珀·霍布森沉思了一會儿。獵手馬博爾剛剛告知他的是一個嚴重的情況。顯然，洞底被暖流融解，變薄，打穿了，現在陷阱的底部就是海水的平面。 賈斯珀·霍布森去找中士，向他通報了這一意外。兩人悄無聲息地來到巴瑟斯特角下的海岸邊，到達了他們立過標記的地方。 他們檢查著。 自上次觀察后，浮島的水平又下降了六指！ “我們在慢慢下沉！”中士喃喃地說著，“冰原從下面融解了。” “噢！冬天！冬天！”賈斯珀·霍布森跺著這可咒的土地叫著。 但冬季還沒有一絲一毫來臨的跡象。溫度計上，平均溫度保持在華氏59度（攝氏15度），在夜間的几個小時里，水銀柱也只下降三至四度。 過冬的准備還在積极地進行著。人們什么都不缺。的确，盡管克拉文蒂上尉的小分隊未能給希望堡送來給養，人們仍可安全地渡過漫長的极夜。只是要節約使用彈藥了。至于飲料，人們喝的并不多，而無可替代的餅干，存貨還不少。不過，新鮮野味肉和庫存腌肉在不斷地增加。這种丰富而有營養的食物，再加上抗坏血病的植物，就能保證全小分隊所有成員的健康。 在巴尼特湖東岸的喬林中，人們砍伐了許多樹木。許多樺樹、松樹和杉樹都倒在了麥克·納普的斧頭下，并由馴鹿將木料運進了柴房。木匠連小叢林也未放過。他一定是在想，島上又不缺林木。他以為這還是一個半島。的确，米歇爾角的附近地區富有各种資源。 因此，麥克·納普師傅常常為此高興，并祝賀中尉發現了這么一塊老天賜福的寶地，商站建在這里只能是繁榮發展。木料、野味、毛皮動物已裝滿了公司的倉庫！有一個瀉湖可供釣魚，水產品花樣繁多！動物不缺草，“又可領雙份工資，”若利夫下士一定會如此補充！這個巴瑟斯特角，難道不是一塊特權之地，是北极大陸上無与倫比的地帶嗎？啊！當然，霍布森中尉選得不錯。應該感謝蒼天，因為這個地方是世上獨一無二的！ 世上獨一無二的！老實的麥克·納普！他不知道，當他如此議論時，他使中尉的心中多難過啊！ 在這個小居民點里，冬衣的制作是不容忽視的。波利娜·巴尼特夫人和瑪奇、雷夫人和麥克·納普夫人，以及能稍稍离開一會儿爐灶的若利夫夫人，大家都勤奮地干著。女旅行家知道要离開堡壘，而要回到美洲大陸，得在冬季的冰面上長途跋涉，她希望每個人都穿得暖暖的。极夜期間要面對的將是可怕的酷寒，必須遭受長久的考驗，如果維多利亞島定位在离海岸很遠的地方的話！要在這种條件下穿越几百英里，無論是服裝，還是鞋子都不容忽視。因此，波利娜·巴尼特夫人和瑪奇都极為專注。正如人們所想，毛皮似乎已無法挽救了，就全用裘皮來制衣。衣服里面加了襯，這樣就里外都是軟毛了。無疑，當冬季來臨時，這些士兵的妻子及士兵們，像他們的軍官們一樣，都會穿上最昂貴的裘皮，哪怕是最富有的太太們或最豪華的俄國公主都會羡慕他們的。雷夫人、麥克、納普夫人和若利夫夫人有些吃惊地看到如此使用公司的財產。但中尉的命令是明确的。此外，貂、水貂、麝香鼠、海狸、狐狸在此地繁殖很快，用掉的裘皮很容易補回來，只要人們愿意，只需拿槍去打或下套子逮就行了。尤其是麥克·納普夫人，當她看到瑪奇給她的嬰儿用漂亮的白鼬皮做衣服時，她覺得真是再好不過了。 日子就這樣一天天過去，直到8月下旬。天气始終晴好。空中時有薄霧，但陽光一出就將其驅散了。 每天，霍布森中尉都去測方位，他總是小心地离開堡壘，怕引起同伴們的怀疑。他也察看了島嶼的各個地方，幸好，沒有什么大的變化。 8月16日，維多利亞島位于167度20分經度線上及70度49分緯線上。一段時間以來，島嶼向南漂移了一些，但并未靠近海岸，它离東南面的海岸線還相距二百多海里。 自從地峽斷裂或者說是從冰融以來，島嶼向西走過的路程估計有1100至1200海里。 但比起遼闊的大海，這點路程又算得了什么呢？不是已經見過某些船舶隨海流漂移了好几千海里嗎？例如英國軍艦“決心號”、美國三桅船“前進號”和“福克斯號”，在好几個緯度的海洋面上，与其大冰原一起，一直漂到冬季來臨，凍住了它們的漂泊！ ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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