第1頁 文 / 艾棻
第一章
明代自明成祖永樂元年（一四零三年），至明憲宗成化，八十多年間，政治安定，社會繁榮，堪稱為明朝盛世。而江南一帶的養蠶業，因為人民富庶，對絲綢的需求增加，使得江南的絲織品益形發展。
但到了明末，政治腐敗，導致社會經濟低迷，民怨四起，各地不斷有起義的浪潮出現，同時，盜匪亦猖狂不絕。
此時，江南一些布莊，為了擴展營業範圍，紛紛往內地發展，亦即陝西、山西等黃河一帶，因為當地一些富裕或有地位的堡主，特別喜愛南方的絲織品。
揚成帶著妻子方氏和年方十四歲的獨子揚溥凡，以及隨從等約十人，意欲前往山西太原縣，之後轉往陝西長安城，與當地商主洽談絲織品合作買賣的細節，在行經杭州妹婿李元家的布莊時，決定登門造訪。
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在李家廳堂裡。
「大哥，近來可安好？」李元和妻子揚氏問著。
「好！好！」揚成說著。
由於多年未見，李元的妻子揚氏一反平日嫻雅，顯得激動了些，她頻頻向大哥揚成詢問著關於家鄉的事，以及年邁的爹娘可否安好。
「大哥，這是凡兒嗎？都已經長這麼大了！」揚氏看著站在大哥旁邊的揚溥凡說著。
「是的，凡兒，快向姑父及姑母請安。」
只見樣貌英挺的少年，必恭必敬的向他們問好。「姑父、姑母，您們好。」
李氏夫婦見揚溥凡如此溫文有禮，再加上其相貌雖秀氣，但眼神卻是炯炯有神，認為這孩子未來肯定是人中之龍，對他是喜愛不已。
這時，僕人將李家的兩位女兒給帶到廳堂來。
李家大女兒，今年六歲，名叫李淨兒，有著一雙水靈靈的大眼睛；小女兒名叫李浣兒，今年四歲，和姊姊一樣有著一雙黑白分明的大眼睛。
兩名小娃生得是玲瓏剔透、粉雕玉琢的，教人萬分喜愛。
「淨兒，浣兒，你們兩人快向舅父、舅母問好。」李元說著。
兩個小女孩非常有禮貌的走向前去，同聲問好。
小女孩們的乖巧可愛，讓揚成夫婦笑呵呵。
「看著這兩位小姑娘的樣子長得多好呀，將來一定都是大美人，」揚成向著夫人說著，方氏也認同的直點頭。
「大哥，您說笑了，凡兒長得這般俊俏，將來才是不可多得的人才呢！」李元稱讚地說道。
「我看這兩個小女孩的模樣可愛極了，不如將一個許配給我們家凡兒，不知妹婿的意思如何？」揚成提議著。
兩家的家世背景相當，又有姻親關係，若能結為親家，那是再好也不過了。
李氏夫婦聽見大哥的提議，高興的直說好，因為他們也很喜歡那斯文有禮的揚溥凡。
就這樣，李家將大女兒，六歲的李淨兒，許配給了揚家的獨子揚溥凡。
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在李家的庭院裡，揚溥凡坐在石椅上，兩旁坐著兩個小表妹。
「溥凡表哥，聽娘說，以後我就是你的新娘子了，表哥會一輩子疼我，對不對？」李淨兒睜著一雙大眼，天真爛漫的說著。
「沒錯！」揚溥凡已經十四歲了，他當然知道新娘子的意思。
此時，原本乖乖坐在一旁的小浣兒，忽然哭了起來。
「怎麼了，小浣兒，為什麼哭了？」
小小的李浣兒無預警地哭了，讓揚溥凡和李淨兒困惑地同時看向她。
見小浣兒哭著，揚溥凡溫柔的抱起她小小的身子，讓她坐在自己腿上，看著她小臉上豆大的淚珠，讓他好生愛憐，他輕輕的為她擦去臉上的淚水。
兩個表妹都長得很可愛，但比起許配給自己的大表妹淨兒，小表妹浣兒似乎讓自己更是喜愛。她和淨兒表妹都有著一雙晶圓的大眼，但或許是因為她的臉蛋更小，肌膚更為白皙紅潤，因此看起來模樣可愛極了。
「表哥，人家……也要當你的新娘子。」小浣兒抽泣著。
「當我的新娘子？」
「因為姊姊當你的新娘子，你就會只疼姊姊，不疼浣兒了，所以人家也要當你的新娘子！」小浣兒天真無邪地說著。
她是聽奶娘說，姊姊是表哥的新娘子，以後表哥會疼愛姊姊，但是，她也好喜歡表哥，怕表哥就這樣讓姊姊給搶去，因此，她也要當表哥的新娘子，這樣，表哥就會疼她了。
「浣兒，娘說我們只能一人許配給表哥，你不要胡鬧了。」李淨兒學著大人的口吻說著。
「可是……人家就是要嘛，我要當表哥的新娘子！」
聽見姊姊說著，李浣兒又開始放聲哭著。
「浣兒……」
「我不管，我就是要當表哥的新娘子。」小浣兒邊哭邊說著。
「好，好，你們都別吵，也別哭了，這樣好了，就讓浣兒當表哥的新娘子。」
揚溥凡愛憐地用衣襟替小浣兒擦拭眼淚，瞧她哭成淚人兒，讓他好生心疼。
「那姊姊呢？」小浣兒大大的眼眶裡還噙著淚水，懷疑的問著。
「那就不要姊姊了，表哥就只要小浣兒當新娘子，好不好？」揚溥凡俊俏的臉上勾起一抹笑容，眸光溫柔地看著她。
小浣兒淚眼婆娑的望向姊姊，有點擔心被姊姊責罵。
李淨兒一向很疼妹妹，也不想妹妹這樣哭得如此傷心，便說：「那好吧！就讓浣兒當表哥的新娘子好了。」李淨兒含糊地答應著，她心想著，只是騙騙妹妹罷了，表哥也一定是這樣想的。
「你看，姊姊也說要讓小浣兒當表哥的新娘子了，不哭了，嗯？」揚溥凡細聲地說著。
「嗯！」聽見姊姊這麼說，李浣兒終於破涕為笑，在揚溥凡懷中開心的點頭。
「那我要跟娘說去，說表哥要浣兒當他的新娘子。」忘了剛剛還哭鬧著，小浣兒開心的直嚷著要去找娘。
揚溥凡的嘴角不覺地微微上彎，將李浣兒自懷中放了下來。
「娘！」李浣兒開心的跑著回廳堂裡找她娘去。
「表哥，剛剛我說要讓浣兒當你的新娘子，其實我是在騙她的，你也一樣吧？」
「是嗎？」他也一樣嗎？年少的揚溥凡，眼裡迅速閃過一抹輝芒，覺得自己似乎比較喜歡小表妹李浣兒，因為她真的長得好可愛。
望著李款兒離去的小小身影，他內心起了一種強烈的悸動！
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揚成一家人在離開李元布莊後，便往目的地山西太原縣前進。
他們一行人在太原縣停留了近一個月，然後順沿著山西境內的汾河，轉往陝西的長安。
「老爺，前面躺著一個人！」一名走在前頭的隨從說道。
「是嗎？」揚成上前察看，並救起了那名昏厥的男子。
那人看似中暑的模樣，因此揚成讓他喝了些水，待那名男子甦醒後，得知他也是欲前往長安城，因此揚成讓他跟著他們一起走。
幾個時辰後。
「我們可以在這裡休息一下嗎？」被揚成救起的男子說道。
也好，反正天氣這麼熱。
「停，我們先在這裡歇會兒。」揚成向大家指示著。
黃河一帶，夏天的天氣是又乾又熱，讓來自江南暖濕氣候的一行人，都大感吃不消。
若不是為了讓夫人也見識一下中國黃河之壯美，以及讓兒子學習做生意，揚成是不會帶妻兒一同前來的，而且他也沒有料想到天氣會是這般酷熱。
再幾個時辰就可進入陝西省了，相信那裡一定熱鬧多了，不像這兒，一眼望去淨是乾旱，方圓五百里，不用說住家了，連間過路的休息客棧也沒有。
在休息的當兒，只見那名剛加入他們的男子，一個人跑到前方，從腰際間掏出一個小火炮來，迅速地點燃後，拋向天空。
在他們一夥人還不明白他為何這樣做時，一陣吵雜且急促的馬蹄聲向他們這邊來了。
揚成心頭浮現一股不祥的預感，這麼多的馬蹄聲，莫非是強盜？難不成自己剛剛救起的人是他們的同夥？
他們在山西停留時，曾聽說陝西境外一帶，盜匪充斥，不但集體出擊的搶奪旅行或生意人的財物，有些強悍兇猛的盜賊，甚至會殺人滅口。
揚成緊張的立刻往前察看：沒錯！
有一群蒙面的人衝著他們而來，很顯然的，他們是土匪，而那名男子是故意假裝中暑讓他救起，來做內應的！
一群高頭大馬、蒙著臉的隊伍，正快速往他們的方向來。
「快，大家快上馬車，往回走！」揚成大聲的叫嚷著。
三輛馬車同時驅車前進，揚氏夫婦在馬車內緊摟著兒子。
很快地，那群盜匪已追上了他們。
約有十五、六個的盜匪，將他們團團圍住了。
「全都下馬車來，站到一旁去！」一名盜匪用著粗厚的聲音，大聲吆喝著。
「我的物品以及所有銀兩，大爺們儘管拿去，但請饒了我們！」揚成抖縮著身體，只求保住性命。
「你好可惡！假裝昏倒讓我們救你！」在一旁的揚溥凡，年少方剛，生氣的對那名讓他們救起的內應大喊著。