第10頁 文 / 林如是
「碧月姐！」四仔跳起來，趕忙迎上去。
「碧月姑娘，什麼風把妳吹來？」對這些在上房伺候的丫鬟，廚子不敢怠慢。
「公子要碗蓮子粥。另外，還要一碗八寶粥。」
「八寶粥？公子什麼時候喜歡這種甜膩的東西了？」廚子覺得奇怪。上房的膳食一向非常清淡。
碧月抿嘴一笑。「不是公子要的，是司坊大人要的。」
「司坊大人又來了？」
「還準備住下呢。我聽見煌管事吩咐玉螺她們打掃廂房呢。」
「那煌管事有吩咐要些什麼嗎？」
碧月搖頭，提起袖子掩嘴一笑。「有司坊大人在，煌管事氣都氣飽了，哪還吃得下任何東西。」
「說的也是。」廚子也笑。這個秦司坊令難纏，連他們下人都聞知一二。「妳請稍等，我馬上就好。」
廚子自顧忙去。四仔連忙搬張凳子，用袖子抹一抹，討好說：「坐，碧月姐。」
「謝謝。」
四仔在她身旁坐下。「碧月姐，這幾日府裡上下忙成一團，妳一定也忙壞了。」
「沒什麼。府裡忙歸忙，我還是照常伺候公子生活起居。」
「這樣啊。」四仔又露出一臉爛漫天真的模樣。「碧月姐，妳一直在公子身旁伺候，公子是怎樣一個人？我沒見過公子，有些好奇。」
「這也難怪。」碧月笑說：「公子溫和文雅，體貼下人，喜愛清靜安寧。平時他深居簡出，不太管府裡的事。府裡的事都是季總管及煌管事在處理的。不過，總管也多半聽煌管事的就是。」
「真的？煌管事那麼大？」慘了！不好好巴結不行。希望他記性不太好，要不……嗯，有點棘手。
「至少比你我都大！」碧月被四仔的語氣惹得笑出來。
「那公子選親的事，他也管得到嗎？」
「這可難說。我瞧公子也挺重視煌管事的意見便是。」
四仔瞪大眼。「煌管事究竟是什麼三頭六臂，居然連公子都聽他的？」
「公子跟煌管事感情很好。」
再怎麼好，到底是下人，不是嗎？
四仔兩眼骨碌轉。如果打點好這個煌管事，事情豈不好成了一半？
「依我看，那些姑娘們要是先來巴結煌管事，過了他這一關，要入選，豈不更容易些？」
「快別瞎說！」虧他這麼想。
「我是說真個兒的。」四仔說：「對了，碧月姐，妳這麼漂亮能幹，怎麼不去參選？」
「你又在瞎說什麼！我們是什麼身份！」
「我才沒瞎說。碧月姐這麼溫柔好看，我喜歡都來不及。我要多長幾歲，一定追著姐姐不放！」
碧月不過十七、八歲，有人稱讚自己好看，即便是小孩兒，也覺得心花怒放。她抿抿嘴，笑斥四仔說：
「你又在瞎說了！小不正經！」
「我是說真的！」四仔一副信誓旦旦。「碧月姐沉魚落雁閉月羞花之貌，誰看了不歡喜！？」
千穿萬穿，萬屁不穿。碧月藏不住笑，舉袖掩口，從袖中掉出塊帕子，四仔彎身撿起。
「好漂亮的帕子。妳在哪兒買的？碧月姐。」帕子上繡了一對鴛鴦，池邊戲水，繡工精製。
「這是我自己繡的。」
四仔佩服不已。「像碧月姐這般可人兒，手藝又好，公子尚瞧不上眼，那公子究竟喜歡什麼樣的姑娘？」
「公子對我們丫鬟一直相當尊重，倒未必瞧我們不起。」碧月說：「不過，身份畢竟有別。我伺候公子那麼久，也不知道公子喜歡什麼樣的姑娘。」
「難不成，真要煌管事點中了誰，公子就娶誰？」
瞧他認真苦惱的模樣，碧月不禁笑說：「公子都不擔心了，你瞎操心什麼勁？」
四仔搔頭傻笑，又惹得碧月一陣好笑。
「粥好了！碧月姑娘。」廚子叫喝。
「我來幫妳拿，碧月姐。」四仔自告奮勇。
一路走到琉璃亭。可還未近亭邊，遠遠瞧見煌辰星，四仔暗叫聲糟，忙說：「我差點忘了，劉大叔還等著我到柴房取些柴火呢！碧月姐，我就不陪妳過去了。」
「那你趕快去吧。」碧月取過粥。
四仔一溜煙跑開。沒人知道他心虛，他偏心裡有鬼，作賊似的鬼鬼祟祟。煌辰星無意中一瞥，只見一個鬼祟的身影一閃便過去，不由得蹙起眉。
「碧月，方才跟妳在一起的人是誰？」他問。
「是廚房打雜的一個小廝。」
「小廝？叫什麼名字？」
「四仔。」
四仔？煌辰星楞一下。
這名字他似乎聽過……啊！
他猛然起身。
「怎麼了？」秦世玉與煌辰月不由一驚。碧月也嚇了一跳。
「沒什麼。」煌辰星若無其事，一語帶過去。
那小子居然混進來了！
他瞥瞥桌子上季伯初選出的人名冊，只見秦世玉拿起硃筆在上頭塗塗又勾了勾，說：「這該當入選。」
煌辰星一看，那還得了！大聲道：「秦世玉，你少胡來……」伸手便搶那名冊。
秦世玉動作更快，轉手交給一旁等候的家丁，吩咐道：「喏，把這交給季總管公佈。」
煌辰星張口要呼喝，被秦世玉給摀住嘴。不管煌辰星一臉氣急敗壞，笑嘻嘻說：「終身大事，茲事體大，辰星，你可別亂來。」
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一燈如豆。
胡姬兒在豆般亮的燈火下，努力的對付著手上的一抹白帕子。雙手手指上紅斑點點，全是針扎的痕跡。
「老虎兒！」木門吱呀推開，四仔探頭進來。
「四仔……啊！」胡姬兒一詫，針又札刺到手指上，在四仔面前不敢叫痛，裝作一副若無其事。「你怎麼回來了？」
「我不放心，回來瞧瞧。」
「小鬼頭，我還不放心你呢！你在煌府這幾天還好吧？」
「好得很。」四仔挺挺胸。瞥見桌上的帕於，奇問：「這什麼？抹布嗎？」撿弄鹹菜似伸出兩根手指攪了攪。
「什麼抹布！」啪一聲，胡姬兒打開他的手。「我在縫帕子。帕子！看清楚！」
明明就像條抹布。四仔揉手扁嘴，識趣的不找罵。
「妳沒事幹麼弄這玩意兒？」
「反正閒著也是閒著。」沒提那回被某丫鬟取笑的事兒。「餓不餓？我熱點東西給你吃。」
「不必了，我不餓。」憑他本事，煌府廚子被收服得服服貼貼的，哪餓得著他。「欸，老虎兒，妳入選了嗎？」
「叫姐姐！說過多少次了！」
「是是！胡姐。」好漢不跟女子爭。「究竟過關了沒有？」
「大概吧。」
「什麼叫『大概』？」
「就是不知道。告示還沒貼出來，明兒個才會曉得。」
「妳沒露餡兒吧？」
「你當我那麼不濟事！？」胡姬兒叉腰鼓腮幫。「我一字一句可是答得好好的，馮嬸婆給的八字也派上用場，要不是……」她忽然放下手，有些洩氣。
「怎麼了？」四仔緊張起來。
「總歸是運氣不好，竟叫我撞上了那傢伙。」
「哪個傢伙？」
「還有誰！還不就是煌府那個管事。」
「煌管事？」四仔苦垮著臉。「我跑回來就是想告訴妳這件事。胡姐，這個煌管事在煌府裡份量似是不輕。我聽伺候煌府公子的丫鬟說，煌公子對他是言聽計從。他要扯我們的後腿，那怎麼辦？」
「再怎麼言聽計從，總不會連娶親這回事都聽他的吧？我們只要小心避開他，等到緊要關頭，見到煌公子，就不怕他搞鬼了。」
「那時妳就可以施展美人計迷惑煌公子……」
「呸呸！什麼美人計，這麼難聽！你胡姐是天生麗質難自棄，自然被選在君王側！」
總得先過了頭關吧！四仔心裡咕噥。
「欸，胡姐，妳說他們會出什麼難題？」
「這我哪曉得！」
「該不會考什麼琴棋書畫吧？」那簡直比考狀元還困難。
「應該不會吧。」胡姬兒面露難色，口氣不禁遲疑。
「要真如此，可就完了。」
「那也等發生了再說吧。」
果真如此，就是她的「劫數」。
「我看啊，就是不考什麼詩書，光繡條帕子這一項，也完了。」四仔瞪眼，搖頭歎氣起來。
就算退一步，退兩步……但這光景，前途遙迢呀！
唉唉！
能把條帕子縫成抹布，這教他如何樂天得起來？
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季總管硃筆親批，加上秦世玉自作主張，初選一共選出了一百零八名的「秀女」。身家背景，包羅萬象。有大戶千金，有小家碧玉，有號稱「京華第一婢」的俏丫鬟，有樸實守規範的姑娘，還有就是胡姬兒這等什麼都算不上的。
復選定三關，采淘汰制。第一關未能順利通過，便喪失晉陞的資格。
由於有一百零八位參與復選的「秀女」，煌府在大院架起棚子，應選的「秀女」在棚下各標其位，並將看熱鬧的百姓都摒除到府外，以維持場院的秩序。
棚院前方，架起一人半高的高台。煌辰星、煌辰月以及秦世玉及季伯便坐在台上，與棚下諸秀女隔了相當距離。每位在時限內完成試題的作答，則先由煌府丫鬟點收，再交由前方的執事轉呈到台上審查。通過的會由煌府丫鬟引帶到花廳奉茶休息；未通過的煌府則奉上一匹上等的軟紗布慰勞。