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孟斐斯的大市集每天都是人聲鼎沸，有人做買賣，有人談是非。市集上的商家有不少饒舌婦人，她們利用生意之便，東家長西家短地說個沒完。偶爾會有人扯開嗓門起爭執，不過最終還是都能完成交易，皆大歡喜。 警察總長帶著狒狒警察也晃到市集廣場上來了，殺手一出現，竊賊便不敢輕舉妄動，而凱姆則是豎起了耳朵，希望能從市井小民的交談中知道人心向背。此外，他還會悄悄地用術語詢問線民。 這天，凱姆來到一個腕制品的攤販前，想買一只風干后綁扎臆入罐中的鵝。但是坐在草席上的商販卻低著頭不理他。 “你生病了嗎？”凱姆問道。 “比生病更糟。” “被偷了？” “你看看我的商品就知道了。” 地上擺的土罐是用埃及中部所產的黏土制成的，不但裝飾著美麗的花環，亮麗藍色的外表更是吸引人。這种士罐用來保存食物，效果极佳。凱姆看了一下標簽：有水，有酒，就是沒有肉。 “貸沒有送來。”商販坦承，“真是慘到家了。” “原因呢？” “不知道。反正運輸商就是空著船來。我從來沒碰到過這种倒楣事！” “有其他類似的情形嗎？” “所有的同行都一樣！有人已經銷掉了一部分存貨，但是就是沒有人進得了新貨。” “也許只是時間延誤罷了。” “要是明天再沒有貨，我保證一定會發生暴動。” 凱姆不敢輕視這次的事件，因為富人需要肉品辦宴會，窮人也需要魚干過日子。因此他親自到肉罐集中儲藏的倉庫去。 倉庫的負責人兩手后背，盯著尼羅河水。凱姆問道： “怎么回事？” “已經八天沒有貨船進港了。” “而你竟沒有向上級報告！” “我當然有。” “向誰？” “我的直屬長官：腕貨官。” “哪里可以找到他？” “他的工作坊，就在普塔赫神廟屠宰場附近。” ☆ ☆ ☆ 通常，屠宰場的屠夫都要為挂在長竿上的鵝鴨拔毛、清內髒，再進行腿漬，然后存放到貼了標簽的大土罐里，今天卻人人一面喝啤酒一面聊天。凱姆見狀便問道： “你們為什么不做事？” “我們有鴨有鵝也有土罐，可是沒有鹽。”其中一人回答，“我們什么都不知道，你去找負責人吧。” 腌貨官是個又矮又胖的人，頭頂几乎都禿了，他正在和助理玩骰子。一見到警察總長和狒狒，他自然無心玩了，只是顫抖著嗓子說：“這不是我的錯。” “我說了是你的錯嗎？” “可是你人都來了……” “你為什么不把鹽發給屠夫？” “因為沒有鹽可發。” “把話說清楚。” “本來鹽的來源有兩地：尼羅河谷地和綠洲地區。經過炎熱的夏天之后，塞托神的唾沫在河流附近的地面凝結成了固体，整片地白茫茫的。因為這种鹽含有一种成分可能使神廟的石材著火，所以很快就被收藏了起來。在孟裴斯，我們也用綠洲來的鹽，因為我們制造很多腕制品。可是現在呢，什么都沒了……” “為什么？” “因為存放尼羅河鹽的倉庫已經被查封，綠洲的沙漠商隊也不再來了。” ☆ ☆ ☆ 凱姆得知消息之后，立刻便赶往帕札爾家，不料首相辦公室卻擠滿了十几名怒气沖天的高級官員。他們每個人都搶著說話，一個比一個大聲，其實說話的聲音早已經淹沒在嘈雜的噪音之下了。最后，在帕札爾的喝令下，這才一個一個輪流發言。 “現在加工過和未加工的皮革竟然同价！工匠們威脅說，你要是再不出面調整价格，他們就要罷工了。” “送到哈朵爾女神廟供農民耕作用的鋤頭，不是援疵品就是不夠堅固。不但如此，价格還漲了兩倍，從原來的兩德班(一個“德班”相當于九十一克的銅，這是用來計算貨品价值的標准值)漲為四德班。” “現在連最普通的鞋子也要三德班，等于是原來三倍的价格，其他貴重的物品就更不用說了。” “一頭母羊，從五德班漲為十德班；一頭肥牛，從一百漲為兩百！要是再這么瘋漲下去，大家都不要吃東西了。” “牛腿的价格漲得太离譜了，連有錢人都買不起。” “青銅器和銅器也就不用說了！要不了多久，非得要用整個衣柜才能換到一個容器。” 帕札爾站起來安撫道：“請各位冷靜下來。” “首相，這一陣物价的漲幅實在太离譜了！” “我知道，但是因誰而起的呢？” 官員們面面相覷，其中最激動的一個人說：“這……是你啊！” “下達的命令公文上蓋了我的章嗎？” “沒有，可是有雙院的章啊！總不可能首相和經濟部長意見不一致吧？這可是前所未聞的。” 帕札爾明白這些官員的看法。美鋒設下的圈套果然厲害：人為的通貨膨脹導致民間怨聲載道，進而使首相成為眾矢之的。 “我犯了錯，但我會立刻糾正過來。你們馬上列出一張標准价目表，由我正式核准。若有人擅自提高商品价位，將會受到懲罰。” “是不是應該……調整一下德班的价值？” “不需要。” “那樣商家會抱怨的！因為這次的錯誤已經使他們賺了不少錢。” “我覺得這對商机并無影響。請各位動作快點，明天我就派使者前往各都市鄉鎮宣布我的決定。” 官員于是一一行禮退下。凱姆看著諾大的辦公室以及那些被紙軸和畫板壓得搖搖欲墜的書架，說道：“我沒猜錯的話，我們是僥幸逃過一劫了。” “我昨晚就得到了消息。”帕札爾說，“我花了一整晚的時間，才想出圍牆這道洪流的方法。美鋒想讓每個人都不高興，以證明我的政策錯誤，而法老也已無力治理國家。我們雖然躲過了這次的災難，但他還會再接再厲，并圖利某几個特定的行業。他的目的就在于分化，使貧富對立，散布仇恨的情緒，再利用這股負面的力量扎穩他自己的根，因此我們隨時都必須提高警覺。你帶了好消息來嗎？” “恐怕要讓你失望了。” “又發生了什么事？” “鹽缺貨了。” 帕札爾不禁蒼白了臉。沒有鹽，人民就會沒有腕制品、沒有肉、沒有色干等等日常食品。他不解地說：“可是收成很丰碩啊。” “倉庫的大門都貼上了封條。” “我們這就去拆。” ☆ ☆ ☆ 封條是白色雙院貼上去的，帕札爾在凱姆与兩名書記官的見證下拆下了封條。書記官立刻將此行動記錄下來，注明了日期，并由首相簽名确認。鹽官親自為他們打開了門。 “好潮濕！” “這些鹽采收与儲存的過程都有缺失。”凱姆說，“全都被腐水浸濕了。” “馬上派人前來進行過濾。”帕札爾下令道。 “已經太遲了。” 帕札爾盛怒之下向鹽官質問道：“是誰糟蹋了這些鹽的？” “我不知道。美鋒檢查以后，認為這些鹽不适合食用或腦漬食物用，記錄上都寫得詳詳細細的，完全符合規定。” 鹽官感覺到狒狒鋒利的眼光盯在自己身上，因而不停地顫抖，但他的确什么都不知道。 ☆ ☆ ☆ 負責和綠洲地區來往貿易的部門，是外交部底下的一個附屬机關。雖然打從早期就位于埃及的領土上，但這些偏遠地區對谷地的居民而言，依然十分神秘而陌生。無論如何，綠洲是天然含水蘇打与高級鹽的主要產區，前者并且是維護公共衛生与制造木乃伊的必備物質。一直以來，總有大批的驢隊馱負著這些珍貴的重物，穿梭在沙漠小徑間。 管理綠洲行政工作的人，從前是驅逐貝都英搶匪的游擊隊員，他方方正正的臉上布滿了日晒的紋路，胸膛厚實，是個很能体會努力与危險代价的人。 他看到狒狒的出現，不免有點擔心地說： “把這只野獸拴起來，否則它一發起脾气怎么得了？” “殺手可是宣誓過的警察。”凱姆回答道，“他只會找罪犯的麻煩。” 綠洲區官一听不禁勃然大怒：“從來沒有人敢怀疑我的忠誠。” “你還沒有向埃及首相行禮呢。” 區官不得不以僵硬的姿勢勉強地敬了個禮。只听首相問道：“你的倉庫里有多少鹽？” “很少。綠洲的驢隊已經好几個星期沒有運鹽到這里和底比斯了。” “你不覺得惊訝嗎？” “我自己也下令中止一切交易。” “你自己做的決定？” “我是接獲了一道命令。” “是美鋒？” “是的。” “為了什么？” “為了壓低物价。綠洲人民一口就回絕了，他們相信雙院最終一定會改變立場，結果情勢就陷入了僵局。他們對我的要求毫無回應，幸好我們還有谷地的鹽，運气還不錯。” “運气還不錯。”帕札爾心惊之余，重复著區官的最后一句話。 ☆ ☆ ☆ 暗影吞噬者剃了光頭，戴著一頂假發遮去半個額頭，外面又罩了一件寬大的長袍，完全變了個樣。他用長繩牽著兩只驢子，來到帕札爾住處通往廚房的門邊。 他向總管推銷一些新鮮的干酪、用瓦罐盛裝的鹼乳酪和加了明礬的凝乳。總管起先有點怀疑，后來發現產品似乎不錯。正當他彎身想看個仔細時，暗影吞噬者立刻將他擊昏。然后拖到宅院里頭去。 他終于要展開行動了。 ------------------ 文學殿堂 瘋馬掃校 |
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