第13頁 文 / 溫妮
元湘歉然一笑，九皇爺該不會是想要她即席做首詩來讚美一下吧？
但驚訝的情緒太過衝擊，讓她頓時忘了所有的文字。再說，她也懷疑眼前人造出來的美麗，真的能這麼簡單就敘述出來嗎？
「那你覺得這些被迫提早花期，就只是為了讓人觀賞的花兒又如何？」祿韶意有所指地問道。「在綻放過後，它們也將提早凋謝。你不覺得與其孤單死去，還不如讓它們回歸自然，和其他花兒同時花開花謝比較好？」
元湘默然。
她不知道祿韶為什麼會這麼詢問，但這問題卻意外刺中她的心結。
與其特立獨行，還得隨時冒著生命危險女扮男裝，還不如回到家鄉，嫁人、生子，走上眾多女子所走過的道路嗎？
但是，那樣平凡的人生，真的是她想要的嗎？
她曾經以為那是她想要的，但上天給了她一次機會，讓她體驗一下全然不同的人生，她不再受禮教束縛，不再連出個門都得先三思而後行……
她真的甘願就這麼放棄一切，回去做個平凡女子嗎？
答案是什麼，其實已經很清楚了。
所以元湘淡淡地微笑，道：「我想，只要能絢爛地過完這一生，就算提早凋零也無妨。」
元湘的答案讓祿韶先是微微一驚，然後他也釋懷地笑了。
「既然如此，那我就先祝那朵特別的花兒，能得到想要的絢爛人生。」
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狀元府
小霞滿臉不悅地為元湘梳理長髮，但手下仍是小心翼翼地為她上油、梳綁，半分強力也沒施，生怕會不小心弄疼了她。
元湘從打磨得光潔的銅鏡中看到小霞的表情，不由得好奇地問道：「怎麼啦？為什麼板著一張臉？」
也不知是不是她的錯覺，近來她總覺得小霞板著臉的時間越來越長，明明在京城的生活已經慢慢步上軌道，應該能放鬆點，怎麼她反倒淨板著臉，活像是誰惹惱了她似的？
看到自己最最喜歡的小姐，竟完全不懂她的氣惱從何而來，小霞癟了癟嘴，更覺得委屈。
最後，她只能僵著聲問道：「小……少爺，您不覺得您最近和武青昊走得太近了嗎？」
其實小霞真正的心裡話是，豈止走得太近，這兩人根本是天天在一起吧！
除了每日上朝一定會見到面之外，還有一些同時邀請了他們兩人的聚會也是連袂出席，更別提那位帖子一封發過一封的禎嬈公主，武青昊和元湘兩人幾乎到了每天都能見面的地步。
雖然元湘解釋過她與武青昊早已盡釋前嫌，但小霞就是不喜歡有個男人天天在她心愛的小姐身邊晃蕩。
「武大人是我的朋友，走得近也是應該的吧！」元湘微笑，不懂小霞的嫌棄從何而來。「難道妳還在意我們當初見面時他斬馬的事嗎？」
「當、當然啊。」小霞死撐著不肯鬆口。
武青昊的冷酷令小霞記憶猶新，他居然二話不說就砍死他們的馬，如果他哪天也如此暴力地對待小姐怎麼辦？！
雖然小霞並不清楚「鎮遠將軍」這封號到底有多偉大，但能成為戍守一方的將領，想必武功高強。
光看他那偉岸的身材、強健的體魄，以及能一劍斬殺馬匹的強大力量，即使他只是大掌一揮，搞不好小姐就會整個人飛出去了。
思及此，小霞對這男人就更加防備。
「其實武大人已為這件事向我道過歉了。他說，他當時只想到那匹馬的痛苦，而忘了我們是一般人，並不懂得馬的脆弱，在我們眼中高大壯碩的馬兒，其實異常脆弱，如果無法自行站立，最後只會讓牠們活受罪。」
說著，元湘的聲音逐漸轉弱，表情也有些黯淡。
雖然直到最後，她還是不能理解為什麼馬兒是既強壯又脆弱的生物，但她願意相信武青昊，相信他絕不是會濫殺無辜之人。
加上在她病中時，他曾給予她的溫柔與體貼，如果武青昊真是個殘酷之人，那他絕不可能待她如此好。元湘無法相信有人能夠同時並存溫柔與殘酷兩種性格，所以她寧可相信他是個好人。
而這些日子以來的相交，更令她如此堅信。
再說，如果武青昊會濫殺無辜，那在斬殺她的馬兒之前，根本沒必要先賠她一匹馬，如此一來，豈不矛盾？
所以元湘釋懷了，而她也希望小霞能釋懷。
因為她不希望與自己親如姐妹的小霞，對她的好友心存芥蒂。
「我也解釋過了，我認為武大人是個值得深交的朋友，在朝中有個能說話的好朋友，讓我覺得非常安心。」她微微一笑。
「可是少爺，武青昊是男人耶！」
見小霞慌張得連臉都紅了，元湘不禁失笑。
「朝中百官哪個不是男人？難道妳要我去跟禎嬈公主做朋友？別忘了，她現在可是巴望著能嫁給我或武大人呢！」
「這、這……」小霞語詰。「總之，我覺得您和武青昊真的走得太近，這樣很不好！您該不會是喜歡上武青昊了吧？！」
此話一出，小霞和元湘都呆了。
小霞心跳加速。救人喔，她該不會真的猜中了吧？！
「我喜歡武青昊嗎？」元湘愣愣地低喊。
不知為何，當說到「喜歡」二字時，她居然有種臉紅心跳的感覺。
這就是喜歡嗎？
疑慮一起，元湘立刻開始回想起與武青昊相處的點點滴滴。
在解開心結之後，武青昊馬上就成了她唯一的、卻也是最要好的朋友。
即使是在元湘過去的朋友當中，也沒有比武青昊更加知心的朋友。
他們總有說不完的話題，她佩服武青昊的見多識廣、灑脫豪邁，即使許多人都認為戍守邊疆的他無異是被排除在朝廷勢力中心外，但武青昊卻完全不以為意，因為他認為保家衛國比爭權奪利要更有意義。
元湘完全同意他的觀點。
尤其是在她短短的為官生涯裡，她幾乎已經厭煩了這無止境的權力鬥爭，她小心翼翼地讓自己置身其外，但她也擔心再繼續下去，她將無法脫逃。
朝廷是個大染缸，五顏六色又難辨真假，想繼續保持自身乾淨簡直不可能。
相較之下，她還比較嚮往武青昊所在的邊關。
那兒民風淳樸，軍紀嚴明，或許沒有什麼熱鬧的日子，但每逢市集，軍民同樂的時候似乎更加快樂。
元湘突不禁想道，如果她有機會與武青昊一同前往邊關會是怎生情景呢？
有他相伴，即使旅途艱困，她也一定能天天開懷大笑吧？
能夠與武青昊看到同樣的山水景致，應該也能更加瞭解他這個人吧？
元湘突然渴望能更加瞭解他、想知道他對她的想法、想知道與她在一起時，他是否也是同樣的開心呢？
看到元湘的表情，小霞在心中大喊不妙，難道她不小心點醒了小姐？
如果真是這樣的話，那她這輩子都無法原諒自己。因為不管小姐再怎麼稱讚，她都不喜歡武青昊。她的小姐值得更好的男人啊！
「小姐，別再管武青昊了，我得趕快幫妳更衣才行。今天可是春狩的大日子，絕對不能遲到的！」
小霞緊張得連「小姐」二字都喊出口了，但她根本無暇理會，只是加快速度為元湘更衣。
元湘只是默默讓小霞為她打點服裝，逕自沉浸在自己的思緒中。
她應該……真的喜歡上武青昊了。
第七章
春狩，另一項年度宮廷大事。
尤其今年適逢鎮遠將軍武青昊返京述職，不少武官更是摩拳擦掌，準備好好較量一番，瞧瞧誰才是真正的狩獵高手，如此熱鬧場面自然讓皇帝龍心大悅，與百官一同期待，今年的春狩將會何等精采？
雖說春狩的焦點幾乎都在武官身上，但今年文官們也顯得興致勃勃。
倒不是說文官們有為此特別練習射藝，打算為向來貧弱的文官招牌掙點面子，而是今年有一位令人意外的客人──禎嬈公主。
看到禎嬈公主那輛妝點華麗的翠輦大剌剌停放在側，還有數名宮女服侍，生怕旁人不知道有位公主在場，元湘就忍不住歎了口氣。
為什麼那位公主非得這麼如影隨影？
一般來說，春狩時鮮少會有女性出現。因為這兒終歸是箭矢滿天飛的獵場，難保不會被流箭射中，因此那些養在深宮的后妃皇女根本不可能出現在此。
禎嬈公主的現身，也格外引人側目。
頭一次，元湘終於感受到禎嬈公主想嫁人的決心。但很可惜地，她既不打算娶公主，也不打算將自己喜歡的男人拱手讓出。
雖然才剛發覺自己的心意，但元湘意外地適應良好，整個人更是神清氣爽，完全沒有半絲猶豫與遲疑。
「元大人，你今天似乎特別愉快，是發生了什麼好事嗎？」驅馬停留在元湘身旁的禮部侍郎好奇問道。
春狩都還沒開始，元大人怎麼就這麼高興啊？
禮部侍郎看看左右，似乎沒有什麼特別值得開心的事。元大人究竟在笑哪樁？